Cartographie 3D montagne : ce que la carte 3D montre et ce qu'elle déforme

01Cartographie 3D montagne : la réponse courte

Une carte 3D de montagne pose une carte ou une image sur un modèle numérique de terrain (MNT, une grille d'altitudes). Elle aide à comprendre la forme d'un vallon, repérer un couloir et prévisualiser la ligne d'un itinéraire. Mais elle exagère et lisse le relief : ce n'est jamais une mesure de pente.

Sur la carte Snow Trace, le bouton « Relief 3D » dessine le relief 1,5 fois plus haut que la réalité. L'exagération verticale, c'est le facteur par lequel on multiplie les altitudes à l'affichage : ×1 = réalité. C'est un choix d'affichage, pas une erreur, mais il change ce que tu vois : en 3D, les pentes sont dessinées plus raides qu'elles ne le sont. Cet article explique comment une vue 3D est fabriquée, ce qu'elle montre bien, ce qu'elle déforme, et comment l'utiliser avec une carte 2D et le bulletin d'avalanche.

02Comment une carte 3D est fabriquée

Une carte 3D de montagne assemble deux couches.

1. Un MNT. C'est une grille de points, chacun avec une altitude. Le logiciel relie ces points pour former une surface. Plus la grille est fine, plus la surface suit le terrain réel.

2. Une texture posée dessus. Ce peut être une carte (plan, carte topographique), une image satellite, ou des calques (pentes, neige, itinéraires). La texture ne crée pas le relief : elle épouse la surface du MNT.

Une vue 3D est donc aussi précise que son MNT, pas plus. Une carte très détaillée posée sur un relief grossier reste un relief grossier.

Le cas de Snow Trace. Notre relief vient des tuiles d'altitude publiques « elevation-tiles-prod » d'AWS, assemblées par le projet Tilezen. Leur documentation prévient : « On the land, most elevation values at zoom 15 for a pixel that has a ground resolution of 5 meter will actually be showing an oversampled zoom 12 `SRTM` value (nominally 30 meters). » (Sur la terre ferme, la plupart des valeurs d'altitude au zoom 15, pour un pixel de 5 mètres au sol, sont en fait une valeur SRTM du zoom 12 suréchantillonnée, nominalement de 30 mètres ; traduction de notre part.)

Ce que cela implique (notre lecture). Un pixel affiché à 5 m peut porter une valeur mesurée sur une maille d'environ 30 m : dans les Alpes françaises, notre relief repose donc sur un MNT d'environ 30 m. Un ressaut court, une corniche, un bombé de 10 m ou un goulet étroit peuvent donc ne pas exister dans le modèle. La surface 3D les lisse. Elle montre la forme générale de la montagne, pas le détail qui compte au moment de passer.

Ombrage ou 3D ? L'ombrage du relief (hillshade) utilise le même MNT, mais à plat : il simule un éclairage rasant pour que les reliefs se lisent sur une carte vue de dessus. La 3D, elle, soulève vraiment la surface et te laisse incliner la vue. Les deux sont des lectures du même modèle, avec les mêmes limites.

03Ce que la 3D montre bien

La 3D sert d'abord à comprendre. Sur une carte plate, il faut reconstruire le relief dans sa tête à partir des courbes de niveau. En 3D, la forme est là.

• La forme d'un vallon. Tu vois s'il est large ou encaissé, s'il se resserre plus haut, où les versants se rejoignent.
• Les orientations. En tournant la vue, tu vois quelles faces regardent le nord, le sud, l'est ou l'ouest. Ce qui change la neige d'une face à l'autre est expliqué dans notre article sur l'orientation, l'altitude et la neige.
• Les couloirs et les combes. Un couloir se repère mieux en relief qu'entre deux courbes serrées. Ce qui se trouve au-dessus aussi : une pente qui domine ton trajet se voit d'un coup d'œil.
• La ligne d'un itinéraire. Pose une trace sur le relief et tu vois par où elle monte : fond de vallon, épaule, crête, traversée sous une face.
• L'approche. Le replat, le verrou, le passage en forêt : la 3D aide à se représenter l'enchaînement avant de partir.

Un exemple pas à pas : la Croix de Belledonne. La fiche la Croix de Belledonne par les lacs du Doménon montre la ligne sur un fond ombré, sans 3D. Pour la voir en relief, ouvre la carte Snow Trace, tape « Croix de Belledonne » dans la barre de recherche de la carte, choisis l'itinéraire, puis affiche « Topos ski » pour voir son tracé.

1. Active « Relief 3D » (menu des calques), incline la carte.
2. Tourne la carte jusqu'à avoir le nord en bas de l'écran (tu regardes alors vers le sud) : les faces qui te regardent sont orientées nord ; note celles que la trace traverse.
3. Suis la trace du départ au sommet : note chaque passage sous une pente qui la domine ou dans un resserrement (couloir, goulet).
4. Note où la vallée change de forme (verrou, replat).
5. Garde la liste : chaque point sera mesuré en 2D.

À essayer ensuite : le Dôme de la Coche par le Pas de la Coche et la Croix de Chamrousse par le lac Achard.

Pour lire une fiche topo de bout en bout, vois notre article sur le topo de ski de rando.

04Ce qu'elle déforme ou cache

En bref : plus raide (×1,5), angle illisible selon le point de vue, lissée (~30 m), sans neige.

La même vue qui rend le relief lisible le transforme. Quatre déformations à connaître.

1. L'exagération verticale : ×1,5 sur Snow Trace. Quand tu actives « Relief 3D », la carte Snow Trace dessine les altitudes 1,5 fois plus hautes que la réalité. Un versant de 300 m de dénivelé est dessiné comme s'il en faisait 450. Ce réglage rend le relief plus lisible, au prix d'une pente dessinée plus raide. En 3D, les pentes sont dessinées plus raides qu'elles ne le sont. Exemple géométrique : vue exactement de profil, sans perspective, une pente de 30° serait dessinée à environ 41°, parce que tan 30° × 1,5 ≈ tan 41° (calcul de notre part). Ne juge donc jamais un angle sur la vue 3D.

Le calcul pour les seuils qui comptent. Angle dessiné = arctan(1,5 × tan de l'angle réel), vue de profil, sans perspective (calcul de notre part) :

Lecture : une pente réelle de 25° est dessinée comme une pente de 35°, et une pente de 30° ressemble à une pente de 41°. L'écart est d'environ 10° ou plus à chaque ligne du tableau.

2. La perspective. De profil, tu vois l'angle dessiné, donc exagéré ×1,5. Sous tout autre angle de caméra, la perspective raccourcit la pente et son angle devient illisible : aucun point de vue ne donne l'angle réel.

3. Le lissage du modèle. Comme expliqué plus haut, dans les Alpes françaises, un MNT d'environ 30 m de maille lisse ce qui est petit. Une barre rocheuse de quelques mètres, une rupture de pente nette, une corniche ne sont pas forcément dans la surface. La 3D peut montrer une pente régulière là où le terrain a un ressaut.

4. Ce que le MNT ne connaît pas. Le modèle décrit le sol, pas la neige. Il ne montre ni l'épaisseur du manteau, ni les accumulations de vent, ni les corniches de l'hiver, ni l'état de la neige. Une photo aérienne ou satellite posée dessus peut aussi dater d'une autre saison (notre lecture) ; le fond « Satellite » de Snow Trace n'affiche pas sa date de prise de vue.

Ce que la 3D ne mesure pas. Une pente se mesure dans la ligne de pente, au 1:25 000 ou sur le terrain (glossaire EAWS) : une vue 3D n'est ni l'un ni l'autre. Méthode : pente et carte topographique. Le calque « Pentes du terrain » est calculé sur le même MNT : il est indicatif et lisse lui aussi les ressauts courts. La référence reste la carte au 1:25 000 et l'observation sur place.

Une pente réelle de 30°, « raide », est dessinée à environ 41°, comme une pente « extrêmement raide ». Ne juge jamais un angle sur la vue 3D : note le passage, puis mesure-le en 2D.

05Où trouver une carte 3D de montagne

Nous ne classons pas les cartes 3D. Nous décrivons deux options que nous avons vérifiées : l'application de l'IGN, et la nôtre. Pour choisir la carte de préparation elle-même, vois notre article sur la carte de ski de randonnée.

L'application Cartes IGN. La page de l'IGN qui présente l'application l'annonce : « Visualisez le relief et le territoire en 3D pour une meilleure compréhension des paysages. » Ce qu'elle permet hors ligne est détaillé dans notre article sur la carte rando hors ligne. Sur le web, le Géoportail de l'IGN a laissé la place à un nouveau portail, cartes.gouv.fr (« Après Géoportail, découvrez cartes.gouv.fr », IGN).

Le « Relief 3D » de Snow Trace. Il existe à deux endroits :

• sur la carte principale ;
• sur la carte de la page d'une sortie (activité).

Pour l'activer, ouvre le menu des couches (le bouton à l'icône de calques empilés, en haut à gauche de la carte) et touche « Relief 3D ». Le bouton est inactif par défaut. Il soulève le relief (exagéré ×1,5, voir plus haut) et affiche l'ombrage. Incline ensuite la carte pour voir le relief en perspective : clic droit maintenu et glissé sur ordinateur, deux doigts glissés vers le haut ou le bas sur écran tactile.

Sur la même carte principale, tu peux afficher le calque « Pentes du terrain », les « Courbes » et les topos. Le fond de carte se choisit avec le bouton en haut à droite de la carte, qui montre un aperçu du fond actuel ; on y trouve notamment le fond « IGN » (Plan IGN v2, France seulement) et « Satellite » (photos aériennes de l'IGN, France seulement). Sans compte, la carte principale s'ouvre sur un encart de connexion, mais ses calques restent accessibles ; un compte sert à voir les traces de la communauté.

Ce qui n'existe pas chez nous. Les cartes des pages topo, refuge et office de tourisme affichent un relief ombré, mais pas de bouton 3D. Snow Trace ne propose pas de survol 3D ni d'animation d'itinéraire.

Ce qu'il y a derrière : 18 707 topos, dont 6 345 avec un tracé, et 16 687 sommets nommés (comptés le 14/10/2026 dans les fichiers de données de Snow Trace).

06Une méthode : 2D pour mesurer, 3D pour comprendre

Utilise chaque outil pour ce qu'il fait bien. Voici une routine en cinq étapes.

1. Comprendre en 3D. Active « Relief 3D », tourne autour de la zone. Repère la forme du vallon, les faces, les couloirs, la ligne de l'itinéraire et ce qui la domine. Note les passages qui te posent question.
2. Mesurer en 2D. Reviens à plat. Sur une carte au 1:25 000, ou avec le calque « Pentes du terrain », vérifie l'angle des passages notés : sous 25°, rien n'est coloré, ce qui ne veut pas dire sans danger. Méthode détaillée : pente et carte topographique ; rôle des seuils de 30, 35 et 40° : angle de pente et avalanches.
3. Lire le risque du jour. L'angle ne dit pas si une pente va partir aujourd'hui. Le bulletin d'estimation du risque d'avalanche (BERA) de Météo-France le dit, massif par massif : vois comment lire le BERA.
4. Croiser avec la neige observée. Sur la carte principale, la couche « Neige au sol · satellite » montre où la neige était présente, avec la date de l'observation (« Neige observée le … »). C'est une observation datée, pas l'état du jour.
5. Vérifier sur le terrain. Ce que le MNT a lissé (ressauts, corniches, accumulations) se voit sur place. Prévois où tu pourras regarder et où tu feras demi-tour.

Pour l'ensemble de la préparation, du choix du topo à l'heure de demi-tour, suis le guide préparer un itinéraire de ski de rando.

073D ou 2D : quel outil pour quelle question

Chaque question de préparation a son outil. Ce tableau reprend la méthode ci-dessus.

Exemple chiffré. Un passage que la 3D montre « à environ 40° » peut, d'après le tableau de l'exagération plus haut, ne faire qu'environ 30° en réalité ; et sous un autre angle de caméra, il paraîtra autre chose encore. On ne conclut donc rien de la 3D : on note le passage, puis on le mesure en 2D.

08Erreurs fréquentes

Chaque ligne : l'erreur, puis ce qu'il faut faire à la place.

• Juger un angle sur la vue 3D → mesure sur une carte au 1:25 000 ou avec un calque de pente.
• Oublier l'exagération → sur Snow Trace, le relief 3D est dessiné 1,5 fois plus haut que la réalité ; les pentes y sont dessinées plus raides.
• Croire qu'un point de vue montre l'angle → tourne autour : de face, l'angle est illisible ; de profil, il apparaît exagéré ×1,5.
• Croire que la 3D montre chaque ressaut → dans les Alpes françaises, un MNT d'environ 30 m de maille lisse les passages courts ; observe sur le terrain.
• Prendre la texture pour l'état de la neige → une photo aérienne ou satellite peut dater d'une autre saison ; regarde la date de la couche neige et lis le BERA.
• Confondre ombrage et 3D → l'ombrage éclaire le relief à plat, la 3D le soulève ; les deux viennent du même modèle.
• Préparer sous un seul angle de caméra → fais le tour complet (4 orientations) avant de conclure.
• Lire la 3D comme un feu vert → la forme du terrain n'est pas le risque du jour ; le BERA du massif l'est.

09Comment cet article a été préparé

Article de Robin Clerc, fondateur de Snow Trace. Ce que nous disons de Snow Trace vient du code de l'application (exagération ×1,5, boutons, calques) et de nos fichiers de données, recomptés le 14/10/2026. Les angles du tableau sont un calcul géométrique de notre part, pas une mesure de terrain. Les citations de l'IGN, de Tilezen et de l'EAWS viennent des pages liées, consultées le 11/10/2026. Rédigé avec l'aide d'un assistant IA, relu par Robin Clerc ; chaque chiffre renvoie à une source citée ou à nos données. Nous ne classons pas les cartes 3D : nous n'avons testé que l'application de l'IGN et la nôtre.